sông bắt nguồn từ vùng núi cao trên 2.000 m thuộc cao nguyên Vân Nam. Phần ở Trung Quốc có tên Bàn Long, chảy vào Việt Nam tại Thanh Thủy, Hà Giang, nhập vào bờ trái Sông Hồng ở Việt Trì.  Dài 470 km, phần ở Việt Nam 275 km. Diện tích lưu vực 39.000 km², phần ở Việt Nam 22.600 km², cao trung bình 884 m, độ dốc trung bình 19,7%, mật độ sông suối 0,98 km/km². Tổng lượng nước 31,9 km³ ứng với lưu lượng trung bình năm 1.010 m³/s và môđun dòng chảy năm 25,6 l/s.km². Mùa lũ từ tháng 6 đến tháng 10, chiếm tới 73 - 74% tổng lượng nước cả năm. Hạ lưu SL từ Tuyên Quang tới Việt Trì, tàu thuyền đi lại thuận lợi.