(tk. Sông Lam), sông bắt  nguồn từ vùng núi Mường Khút, Mường Lập (Lào) cao 1.800 - 2.000 m, do hai nguồn Nậm Nọn và Nậm Mô hợp lại, chảy theo hướng tây bắc - đông nam, đoạn cuối vòng lên phía bắc, đổ ra Biển Đông ở Cửa Hội (Nghệ An). Dài 513 km, phần chảy ở Việt Nam 361 km. Diện tích lưu vực 27.200 km², phần ở Việt Nam 17.730 km², cao trung bình 294 m, độ dốc trung bình 18,3%; mật độ sông suối 0,60 km/km². Từ biên giới đến Cửa Rào, lòng sông  dốc, có hơn một trăm thác. Từ Cửa Rào trở về xuôi, tàu nhỏ có thể đi lại vào mùa nước. Tổng lượng nước 21,90 km³ tương ứng với lưu lượng trung bình năm 688 m³/s và môđun dòng chảy năm 25,3 l/s.km². Lưu lượng trung bình năm tại Cửa Rào 236 m³/s, tại Dừa 430 m³/s. Mùa lũ từ tháng 6 đến tháng 11, chiếm khoảng 74 - 80% tổng lượng nước cả năm.