một khái niệm phổ biến trong Đạo giáo và các tôn giáo cổ Trung Hoa. Thời kì đầu là thời Thượng ngươn (Thượng nguyên), là thời kì tạo hoá xây dựng càn khôn, vũ trụ. Đó là thời kì Thượng Đức khai đạo, là thời mở đạo với sự kiện Bàn Cổ khai Thánh giáo, cùng Thái thượng Đạo tổ và Nhiên đăng Cổ Phật truyền đạo dạy đời. Thời thứ hai là thời Trung ngươn (Trung nguyên): nhân loại nhân tâm bất nhất, tiêm nhiễm nhiều nết xấu, làm mất thiện lương, mạnh được yếu thua, không còn tình đồng bào, nghĩa đồng loại. Nên gọi là thời kì Thượng lực hay Tranh đấu. Là thời ra đời các đạo Tiên, đạo Phật, đạo Khổng (tức đạo Nho) và bên phương Tây là đạo Kitô. Hiện nay là thứ ba, thời Hạ ngươn (Hạ nguyên) do "âm tận, dương suy". Hạ ngươn là đời Mạt kiếp. Hạ ngươn còn gọi là ngươn Điêu tàn. Nên kiếp sau thời Thượng ngươn phải là thời tái tạo gọi là ngươn Tái tạo hay ngươn Bảo tồn, đạo đức được phục hưng, để lập lại như thời Thượng ngươn.

Dựa vào quan niệm trên, đạo Cao Đài phái Ngô Văn Chiêu, tức phái Khiêu Minh tự nhận là Cao Đài đại đạo, cho các phái khác là Cao Đài tôn giáo, không chấp nhận phổ độ giải thích như trên.