sông bắt nguồn từ vùng núi Nghiễm Sơn (Trung Quốc) cao 1.500 m, chảy theo hướng tây bắc - đông nam, nhập vào Sông Gâm tại Na Nát, sau khi xẻ qua cao nguyên đá vôi Đồng Văn. Phần thượng lưu, ở Trung Quốc gọi là sông Phổ Mai. Dài 192 km (phần ở Việt Nam 46 km). Diện tích lưu vực 6.052 km² (phần ở Việt Nam 2.010 km²), độ cao trung bình 1.255 m, độ dốc trung bình 18,7%. Thung lũng dạng hẻm vực (canhon). Tổng lượng nước bình quân nhiều năm khoảng 2,69 km³ tương ứng với lưu lượng nước bình quân năm là 85 m³/s và môđun dòng chảy năm là 15,8 l/s/km².